Elefantiasis: qué es, síntomas y tratamiento

La elefantiasis, también conocida como filariasis linfática, es una enfermedad crónica y debilitante que afecta a los vasos linfáticos del cuerpo. Se caracteriza por el crecimiento excesivo del tejido en los brazos, piernas, genitales y otras partes del cuerpo, provocando una hinchazón dolorosa y deformación de los miembros y órganos afectados, que se conoce como linfedema. 

Está causada por la filariasis, enfermedad infecciosa provocada por el gusano parásito Wuchereria bancrofti, que se transmite a través de la picadura de un mosquito. Cuando un insecto infectado pica a una persona, el parásito entra en el torrente sanguíneo y se dirige hacia los vasos linfáticos, donde se multiplica. Esto provoca una inflamación de los mismos, lo que a su vez causa hinchazón en los brazos, piernas, genitales, cara y manos. Esta hinchazón excesiva se conoce como elefantiasis.

La elefantiasis o filariasis linfática afecta a cerca de 120 millones de personas en todo el mundo, aunque es más común en países tropicales y subtropicales. 

Tipos de elefantiasis

La elefantiasis es una enfermedad muy dolorosa provocada por la filariasis, que puede causar deformidades graves en los brazos, piernas y genitales. Estos defectos pueden ser tan graves que consiguen limitar la movilidad y la capacidad de trabajar. Además, también puede producir infertilidad, dolor crónico y problemas psicológicos y sociales.

Existen dos tipos principales de elefantiasis: la elefantiasis genital y la elefantiasis linfática.

• La elefantiasis genital se caracteriza por una hinchazón excesiva de los genitales, lo que puede provocar dolor y dificultades para orinar. Es la forma menos común de la enfermedad y puede llegar a causar problemas de reproducción.

• La elefantiasis linfática se caracteriza por una hinchazón excesiva de los brazos, piernas, cara y manos. La elefantiasis de las piernas es la más común y produce una hinchazón grave y dolorosa de los tejidos de las piernas y los pies. La elefantiasis de las manos, en cambio, es relativamente rara, y se manifiesta como una hinchazón grave y dolorosa de los tejidos de las manos y los dedos. 

Elefantiasis: causas

La elefantiasis no es contagiosa, ni se hereda, ni acorta la esperanza de vida. La causa es principalmente la infección por un parásito que se transmite a través de la picadura de mosquitos infectados. 

La filariasis linfática también puede estar provocada por una infección bacteriana, como la tuberculosis o la lepra. Asimismo, la exposición a aguas contaminadas o a animales infectados pueden producir esta patología. 

Síntomas de la elefantiasis

La filariasis, en la mayoría de los casos, pasa desapercibida, pero daña el sistema linfático y los riñones, lo que hace que se altere el sistema inmunológico. 

Los síntomas de la elefantiasis varían dependiendo de la parte del cuerpo en la que se produzca. La hinchazón puede ser tan grave que los miembros afectados pueden llegar a ser tan grandes como los de un elefante, de ahí el nombre de la enfermedad. 

Los síntomas de la elefantiasis pueden incluir: 

• Hinchazón grave y dolorosa de las piernas, manos y genitales. 
• Dificultad para moverse debido al peso y la rigidez de los tejidos hinchados. 
• Problemas para realizar actividades cotidianas como caminar, vestirse o trabajar. 
• Otros problemas de salud como úlceras en la piel, infecciones y arritmias cardíacas. 

Otros síntomas incluyen dolor, fiebre, fatiga, pérdida de peso, anemia, inflamación de los ganglios linfáticos y erupciones cutáneas.

En casos graves, la elefantiasis puede llevar a la muerte debido a complicaciones como la sepsis o la insuficiencia cardíaca.

La elefantiasis puede ser asintomática, aguda o crónica. En función de cómo sea la patología, así se desarrollan los síntomas, tal y como explican desde la Organización Panamericana de la Salud al referirse a los signos y síntomas de la enfermedad . 

Elefantiasis aguda

Los ataques agudos de filariasis pueden durar varios días o extenderse uno o dos meses. Los síntomas pueden ser muy graves y causar la muerte, si no se tratan adecuadamente.

Los principales síntomas de la filariasis aguda incluyen:

• Hinchazón dolorosa y persistente en los brazos, piernas, abdomen, genitales y/o cuello. 
• Inflamación de los tejidos afectados.
• Pérdida de movilidad en las extremidades afectadas.
• Episodios repetidos de fiebre. 
• Dolor intenso. 
• Enrojecimiento de la piel. 
• Inflamación de los ganglios y conductos linfáticos. 
• Aumento del tamaño de los tejidos afectados. 
• Pérdida de peso. 
• Fatiga. 
• Náuseas y vómitos. 
• Orquiepididimitis (infección bacteriana de los testículos y el epidídimo, que es un tubo pequeño que conecta los testículos con el conducto deferente). 
• Funiculitis (inflamación del cordón espermático, también conocido como conducto deferente)
• Los conductos linfáticos afectados aparecen dilatados y con paredes gruesas.
• Malestar general.

Elefantiasis crónica

La duración de la filariasis crónica depende de la gravedad de la infección. En algunos casos, los síntomas pueden desaparecer por completo en unos pocos meses, mientras que en otros casos pueden durar años.

Los principales síntomas de la filariasis crónica son:

• Hinchazón y endurecimiento de la piel en las piernas, los brazos, el abdomen, los genitales y los senos. 
• Dolor y picazón en las áreas afectadas.
• Inflamación de los ganglios linfáticos, llegando a provocar una obstrucción de los conductos linfáticos.  
• Úlceras en la piel. 
• Infecciones recurrentes. 
• Dificultad para mover las extremidades afectadas. 
• Disminución de la sensibilidad en las áreas afectadas. 
• Dificultad para caminar. 
• Disminución de la función renal. 
• Aumento de la presión arterial. 
• Aumento de la temperatura corporal.
• Hidrocele o acumulación de líquido en el escroto, en el caso de los varones. 

Diagnóstico de la elefantiasis

Los médicos utilizan una variedad de pruebas para diagnosticar la elefantiasis. Los principales exámenes son: 

• Examen físico. Es una evaluación de la apariencia y la función de las extremidades afectadas. El médico examina la zona afectada para detectar signos de inflamación, hinchazón y cambios en la piel. 
• Análisis de sangre: El análisis de sangre se realiza para detectar la presencia de anticuerpos contra la bacteria responsable de la enfermedad, el gusano de la filariasis. 
• Examen de orina: El análisis de orina detecta la presencia de proteínas en la orina, lo que indica una infección. 
• Examen de líquido linfático: Sirve para detectar la presencia de la bacteria responsable de la enfermedad. 
• Radiografías y ultrasonidos. Evalúan el tamaño y la forma de los tejidos afectados.
• Biopsia de tejido. Se realiza para confirmar el diagnóstico de la elefantiasis.

Además de estas pruebas, los médicos también pueden recomendar pruebas de imagen para evaluar la extensión de la enfermedad. Estos exámenes incluyen tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y ecografías y ayudan a los médicos a determinar el grado de daño en los tejidos afectados.

Tratamiento de la elefantiasis

El tratamiento de la elefantiasis depende del tipo de enfermedad y de la gravedad de los síntomas. En casos leves, el tratamiento puede incluir el uso de medicamentos antiparasitarios para matar al gusano parásito yasíreducir el dolor y la inflamación. Los fármacos que más se utilizan son la dietilcarbamazina, el albendazol y la ivermectina. 

También se recomienda realizar fisioterapia para mejorar la movilidad. 

En casos más graves, se pueden optar por cirugías para corregir las deformidades, eliminando el exceso de tejido, y mejorando la calidad de vida.

En casos más graves, se pueden optar por cirugías para corregir las deformidades, eliminando el exceso de tejido, y mejorando la calidad de vida.

La elefantiasis es una enfermedad que puede tener un gran impacto en la vida de las personas afectadas. Por lo tanto, deben recibir el tratamiento adecuado para mejorar su calidad de vida.

De igual forma, también es importante que las personas con elefantiasis reciban apoyo psicológico y social. Esto puede incluir el respaldo de familiares y amigos, así como el acceso a servicios de salud mental. Así se puede ayudar a las personas afectadas a lidiar con el estigma social y la discriminación que pueden enfrentar, debido a su enfermedad.

Complicaciones de la elefantiasis

La elefantiasis también puede provocar complicaciones graves, como la arritmia cardíaca. Es un trastorno del ritmo cardíaco que puede ser muy peligroso y que, si no se trata, puede provocar un paro cardíaco y la muerte. Por lo tanto, es importante que las personas con elefantiasis reciban tratamiento adecuado para prevenir complicaciones graves.

Cómo prevenir la elefantiasis

La enfermedad elefantiasis se puede prevenir. La prevención incluye el uso de repelentes de insectos, mosquiteros y la limpieza de los alrededores para eliminar los criaderos de mosquitos, especialmente en las zonas donde la enfermedad es endémica. 

Además, también se recomienda usar tratamientos preventivos o la vacunación contra el gusano parásito Wuchereria bancrofti. 

Si crees que puedes tener elefantiasis porque has reconocido los síntomas es importante que acudas al especialista para que realice un diagnóstico y ponga el tratamiento correspondiente. En SaludOnNet contamos con especialistas dispuestos a ayudarte en lo que necesites, sin esperas y con precios muy asequibles.