Neumonitis por hipersensibilidad (Alveolitis Alérgica Extrínseca)

La neumonitis por hipersensibilidad, también conocida como alveolitis alérgica extrínseca (AAE), es un trastorno respiratorio caracterizado por la presencia de inflamación y respuesta inmune en los bronquiolos y alvéolos. Esta enfermedad pulmonar se produce como resultado de la exposición prolongada a una sustancia, o «alérgeno», que el cuerpo percibe como extraña y peligrosa. 

Los antígenos desencadenantes más comunes implicados en la AAE incluyen el polvo, los mohos, los ácaros o la caspa de animales. Esta patología se engloba dentro de las alergias respiratorias. 

¿Qué es la Neumonitis por Hipersensibilidad? 

La AAE es una respuesta inmune a los alérgenos. Aunque el mecanismo en el que se desarrolla es desconocido, se cree que las células inmunitarias del cuerpo detectan un alérgeno particular como una amenaza y se activan. En ese momento liberan compuestos inflamatorios, que son responsables de la inflamación y, más tarde, de los síntomas.

En la actualidad se han identificado más de 300 compuestos como los causantes de la AAE. No obstante, los antígenos encontrados en trabajos agrícolas, contacto con aves y aguas contaminadas suponen alrededor del 75% de los casos.

Esta patología se encuentra dentro de las enfermedades pulmonares intersticiales. Se produce más comúnmente a adultos en edad laboral, si bien la enfermedad puede presentarse en todas las edades. 

Causas de la neumonitis por hipersensibilidad

Las principales causas de AAE son: 

• Polvo ambiental. 
• Sustancias industriales. 
• Humo del tabaco. 
• Alérgenos alimentarios. 

Además, los estudios indican que ciertos medicamentos, tales como la penicilina, también pueden contribuir a la inflamación de los pulmones. 

En cuanto a la prevalencia de neumonitis por hipersensibilidad, un estudio publicado en el Boletín de la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología (2011) señala que el 1-5% de los casos de enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (EPOC) están causados por la hipersensibilidad.

Factores de Riesgo de Neumonitis por Hipersensibilidad 

Existen diferentes factores de riesgos para la AAE, aunque los principales son: 

• Exposición laboral a determinadas sustancias alérgicas. Se ha demostrado que el riesgo es mayor para aquellos que trabajan en entornos laborales donde hay una exposición crónica a alérgenos, como espacios cerrados sin ventilación o donde hay una gran cantidad de polvo o contaminantes del aire. 
• Edad avanzada. Se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar AAE, así como la presencia de ciertos trastornos a menudo asociados con el síndrome de hipersensibilidad y los trastornos autoinmunes refractarios a un tratamiento previo. 
• Personas con antecedentes de alergia. Puede explicarse porque ciertas personas son más susceptibles a los alérgenos y, como resultado, tienen una mayor sensibilidad a la exposición. 

Síntomas de neumonitis por hipersensibilidad

Su desarrollo implica una variedad de signos y síntomas, que van desde la tos y el dolor torácico hasta la insuficiencia respiratoria. Muchos pacientes también experimentan agotamiento, fatiga y depresión como resultado de la AAE. 

Como hemos dicho, los síntomas de la alveolitis alérgica son: 

• Tos persistente. Puede variar desde infrecuente a persistente, así como puede acentuarse al contacto con el alérgeno.
• Disnea. Se manifiesta como la baja tolerancia para la actividad física.
• Dolor torácico. 

Además, los pacientes también pueden experimentar fatiga, insomnio, irritabilidad y pérdida de apetito. Otros síntomas asociados con la AAE que deben tenerse en cuenta son: 

• Rinorrea. 
• Dolor de mandíbula. 
• Dolor de cabeza. 

Tipos de Neumonitis por hipersensibilidad

Existen dos tipos principales de neumonitis por hipersensibilidad: aguda y crónica. Ambas producen inflamación intersticial aguda y el desarrollo de granulomas y fibrosis cuando se produce una exposición dilatada. Sin embargo, hay algunas diferencias esenciales entre ellas.

• Alveolitis alérgica extrínseca aguda. Se desarrolla a partir de la exposición alérgica reciente a una importante cantidad de antígenos, en personas previamente sensibilizadas. Esta enfermedad generalmente se manifiesta con la presencia de fiebre alta, tos con esputos sanguinolentos y secreciones claras, alivio con oxígeno y dificultades respiratorias con aleteo nasal y opresión diafragmática. Estos síntomas, en el peor de los casos, pueden presentar síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) como resultado de la destrucción de tejido pulmonar, lo que puede comportar una disminución permanente de la función respiratoria.
• Alveolitis alérgica extrínseca crónica. La neumonitis por hipersensibilidad crónica se desarrolla como consecuencia de la exposición de larga duración a bajos niveles de alérgenos respiratorios o industriales en el ambiente. Es una enfermedad rara con síntomas similares a los de la alveolitis alérgica extrínseca aguda pero más leves y con menor hinchazón pulmonar. Esto se debe a que la reacción alérgica ocurre a un ritmo más gradual y, en algunos casos, los síntomas pueden no aparecer durante varios años. Incluyen intolerancia al ejercicio, tos seca con esputo claro e inflamación del tejido pulmonar e hinchazón.

Diagnóstico de Neumonitis por Hipersensibilidad 

El diagnóstico de esta patología es clínico e implica una combinación de la historia del paciente, los síntomas y otros datos recogidos durante la visita médica. También debe incluir pruebas complementarias para confirmar que el paciente es sensible a determinados alérgenos. Estas pruebas se denominan test de provocación, que son los estudios más fiables para determinar la sensibilidad e hipersensibilidad a un alérgeno. 

Se pueden realizar también otras pruebas como la espirometría, para comprobar una disminución transitoria de la capacidad respiratoria. Otras herramientas para el diagnóstico temprano incluyen la radiografía de tórax, TC de alta resolución, broncoscopia con lavados, pruebas de función pulmonar o biopsia.

Debido a su naturaleza crónica, hay casos en que los síntomas respiratorios como la tos, la disnea y las sibilancias pueden ser leves o no presentarse en la mayoría de los pacientes. Por el contrario, en menos del 10 % de los casos, los síntomas pueden ser tan graves como para causar insuficiencia respiratoria y necesidad de usar equipos de ayuda respiratoria. Esto pone de relieve la importancia de llevar a cabo un examen físico completo para la detección de signos y síntomas que pueden indicar neumonitis alérgica. 

El diagnóstico correcto de la AAE sigue siendo un desafío para los médicos debido a su patogenia compleja y a los diferentes tipos de respuestas alérgicas posibles. El conocimiento de la historia y el patrón de reacciones alérgicas, y una buena recopilación e interpretación clínica y de pruebas pueden permitir al alergólogo hacer un mejor diagnóstico. 

Tratamiento de neumonitis por hipersensibilidad

Todos los pacientes con AAE deben recibir terapia antiinflamatoria para reducir los síntomas y evitar complicaciones. Además, los medicamentos antiinflamatorios también están indicados para prevenir la exacerbación de los síntomas y la reaparición de los signos y síntomas de AAE. 

Los tratamientos incluyen: 

• Tratamiento farmacológico. Usar antihistamínicos para controlar los síntomas, como la picazón u otros síntomas alérgicos. 
• Corticosteroides. Se pueden usar para reducir la inflamación de los pulmones. 
• Evitar alérgenos. Si hay algo en particular que está desencadenando la reacción alérgica en los pulmones, será importante evitarlo. Esto puede incluir alérgenos de animales, polvo u otros alérgenos ambientales. 
• Terapia respiratoria. Se realizan ejercicios respiratorios para mejorar el flujo de aire y mantener los pulmones limpios. Esto también puede ayudar a prevenir el desarrollo de infecciones secundarias. 
• Tratamiento de la infección: Si la enfermedad se complica con una infección bacteriana, puede recibir tratamiento antibiótico con prescripción médica.

Pronóstico de la AAE

Los cambios en el cuerpo causados por la patología aguda pueden revertirse por completo si se trata a tiempo y se evitan los factores desencadenantes. Es decir, la neumonitis por hipersensibilidad tiene cura. La enfermedad aguda suele pasar en unas horas si se previene una nueva exposición al antígeno. La enfermedad crónica, por su parte, es más difícil de tratar, ya que la fibrosis puede no ser reversible, aunque puede detenerse si el paciente evita la exposición al antígeno.

Prevención de la AAE

Para prevenir la neumonitis por hipersensibilidad, los trabajadores en áreas con exposición a antígenos deben prevenir el contacto con ellos. Esto significa evitar el polvo, llevar mascarillas y filtros de aire, utilizar pesticidas y mantener una buena ventilación. 

Las superficies húmedas también deben eliminarse para evitar una proliferación de antígenos. Si la exposición se vuelve ineludible, estas medidas solas no serán suficiente, se requieren controles adicionales para prevenir la propagación.

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