¿Qué es una alergia y qué causa las alergias?

Una alergia es una reacción inmunitaria que manifiesta el organismo de una persona ante unas sustancias que deberían ser inofensivas. Estas sustancias son los alérgenos, partículas que existen en la vida cotidiana que no son malos, pero que el sistema inmunitario detecta como si fueran a provocar un daño en el organismo.

Esto produce una reacción inmunitaria desmedida frente a productos o partículas que existen de manera ordinaria en la vida cotidiana. Puede ser por inhalación, ingestión, contacto cutáneo o una combinación de interacciones. Asimismo, puede ocurrir en un primer contacto (alergias alimentarias) o de una forma continuada (pelo de animal, ácaros…). En este último caso durante un largo periodo de tiempo no ocurre nada ante la exposición al alérgeno y, de repente, un día el sistema inmunológico lo detecta como un daño.

La alergia no debe confundirse con la hipersensibilidad, ya que no se caracteriza por la intensidad o tipo de respuesta. En este caso lo que causa las alergias es una sustancia completamente inofensiva para el individuo.

Se estima que una de cada tres personas padece alguna enfermedad de tipo alérgico a nivel mundial. Entre las enfermedades alérgicas más conocidas tenemos la rinitis, alergias alimenticias, dermatitis, enfermedades respiratorias derivadas del asma… etc. Factores como la creciente contaminación en las grandes ciudades o el cambio climático desencadenan reacciones alérgicas en la población.

Tipos de alergia

Tras conocer qué es una alergia indicaremos que existen muchos tipos de alergia y se pueden clasificar en relación con los alérgenos que las provocan. Las más frecuentes son:

• Al sol. Causa reacciones en la piel como erupciones, eccemas, inflamación, picor, ampollas o urticaria.
• Respiratorias. Las más frecuentes son el asma y la rinitis.
• Estacionales, entre las que se encuentra la alergia al polen.
• Alimentarias. Generalmente a alimentos como el huevo, la leche, el pescado, el marisco y los frutos secos.
• Conjuntivitis alérgica. Asociada también a la rinitis alérgica.
• En la piel. Reciben el nombre de dermatitis, y causan eccemas y urticarias. En este apartado también estaría la dermatitis atópica, muy frecuente en niños.
• Al polvo, generalmente alergia a los ácaros del polvo.
• A los medicamentos.
• Al pelo y la piel de los animales.
• Alergia a las picaduras de insectos, principalmente avispas y abejas.

Los alergólogos son los médicos especialistas en tratar este tipo de alergias, diagnosticarlas y poner tratamiento para que la persona pueda vivir con ellas sin que les afecte demasiado en su día a día.

Síntomas de las alergias

Entre los síntomas de la alergia cabe destacar el picor, hinchazón y otras complicaciones que pueden desarrollarse en órganos distintos. Según la zona afectada, los síntomas pueden clasificarse de la siguiente forma:

• Piel: hinchazón, picor, ronchas.
• Bronquios: inflamación, secreciones típicas del asma, tos persistente.
• Mucosa nasal: secreción abundante característica de rinitis.
• Ojos: conjuntivitis (inflamación, enrojecimiento y lagrimeo).
• Aparato digestivo: diarrea, dolor, vómitos y otras complicaciones.
• Otras reacciones: puede haber efectos crónicos en órganos debido a alergias a medicamentos o picaduras.

Algunos malestares están asociados a los cuadros alérgicos, como los síntomas oculares y nasales derivados de la rinitis. Los alergólogos deben pautar tratamientos para cada uno de los síntomas que desarrolla una alergia determinada.

Cuándo consultar al médico por una alergia

Cada caso es diferente y, a veces, es complicado saber cuándo consultar al médico por una alergia. No obstante, como ya sabemos qué es una alergia, es recomendable acudir al alergólogo siempre en los casos más graves y también cuando la alergia provoque un problema o una incomodidad en el día a día. Hay síntomas que pueden ser más llevaderos, pero otros que necesitan un tratamiento específico para que disminuyan o desaparezcan.

Actualmente las alergias afectan al 20% de la población mundial, es decir que 1 de cada 5 personas va a desarrollar una alergia.

Complicaciones de las alergias: anafilaxia

La anafilaxia es una reacción alérgica severa de aparición rápida y potencialmente mortal. Para saber si estamos ante una anafilaxia es importante prestar atención a los síntomas. Los más frecuentes son:

• Picor en la palma de las manos y las plantas de los pies.
• Ronchas.
• Enrojecimiento.
• Sensación de falta de aire, de asfixia.

Cuando los síntomas avanzan el paciente puede llegar a perder el conocimiento y sufrir una parada cardiorrespiratoria. En estos casos es vital administrar adrenalina. Se trata de un tratamiento que revierte estos síntomas y salva la vida cuando se está sufriendo una reacción severa.

En la actualidad, la mayoría de las personas alérgicas lleva consigo un auto inyector o bolígrafo de adrenalina que deben pincharse por encima de la ropa en cuanto empiecen a notar los síntomas. La vía de administración es intramuscular y la forma de administrar es en la cara externa del muslo. La adrenalina actúa de manera inmediata. No obstante, es importante también acudir a un hospital para controlar los síntomas, ya que este tipo de reacciones pueden repetirse en las siguientes 24 horas.

Las causas más frecuentes de anafilaxia o reacción grave son la alergia a alimentos y la alergia a los medicamentos.

Factores de riesgo

Cada día aparecen más tipos de alergias y cada vez hay más personas que las tienen. No es porque haya más alérgenos o el sistema inmunitario se haya deteriorado. La respuesta es que cada vez se diagnostican mejor las alergias gracias a las pruebas que se realizan. Es decir, la realidad es que no hay más, pero sí están mejor diagnosticadas y controladas.

Las alergias comunes se desarrollan por la exposición a sustancias en el ambiente. En ocasiones, es posible manifestar una alergia en el primer contacto, pero no siempre ocurre así, ya que una alergia se puede adquirir durante la vida del individuo debido a un contacto prolongado en el tiempo.

Además, existe un factor genético en las alergias que implica un origen innato. Es decir, una persona puede nacer con la predisposición de tener una alergia, pero no desarrollarla hasta un momento concreto de su vida.

A día de hoy se sabe que los cambios de vida y los contaminantes, provocan un aumento relativo de las alergias en los países occidentales. Las personas que viven en estas zonas están acostumbradas y conocen perfectamente qué es una alergia.

Prevención: qué podemos hacer para evitar alergias

El desarrollo de las alergias es un tema complicado, pero se puede resumir como un funcionamiento anormal del sistema inmunitario. Cuando una sustancia que no debería desencadenar una reacción inmunitaria produce manifestación de los síntomas mencionados en el organismo, sufrimos lo que se denomina una alergia. Las alergias pueden adquirirse y perderse (dejar de manifestarse completamente) a lo largo de la vida, pero lo habitual es que perduren durante años.

Como prevención hay cosas que podemos hacer para evitar alergias o, más bien, para que no aparezcan sus molestos síntomas. Por ejemplo, si una persona tiene alergia al pelo de gato, lógicamente debe evitar tener gatos en su casa o si tiene una alergia al polvo debe extremar las medidas de limpieza en el hogar. De igual forma, en el tipo de las alergias alimentarias es fundamental saber qué tipos de alimentos se pueden tomar y cuáles no y evitar los que no se toleren. No obstante, para saber cómo aliviar los síntomas de la alergia es importante acudir al médico especialista.

Cómo se diagnostican las alergias

La mejor forma de saber cuáles son las sustancias que pueden causar efectos adversos en cada persona es una analítica para conocer alergias. También existen otros exámenes, pruebas de alergia, para determinar posibles alergias, como las pruebas cutáneas, que se realizan para señalar algunos alérgenos sin conocimiento previo del paciente. Estas pruebas son simples y no suponen excesivas molestias para la persona. Son el Test de Prick o las pruebas del parche.

El test ISAC es otra de las pruebas de alergia más utilizadas para determinar alergias frente a más de 100 alérgenos distintos, determinando la intensidad de reacción a cada sustancia. El precio de esta prueba está en torno a los 300€ y los resultados se conocen pasadas unas semanas de su realización.

Tratamiento de las alergias

No hay un tratamiento de alergia único, ya que depende del tipo de sensibilidad que se tenga. Los principales, para aliviar los síntomas, son:

• Aerosoles nasales con corticoesteroides. Es una medicación que ayuda a respirar mejor por la nariz. Está indicado en casos de rinitis alérgica, cuando hay congestión, secreción nasal o estornudos. Esta medicación ayuda a dormir mejor y aliviar los síntomas durante el día.
• Antihistamínicos. Consigue detener los síntomas de la alergia como el picor de ojos, el moqueo constante o los estornudos.
• Lavados nasales con soluciones salinas. Son recomendados porque ayudan a limpiar los conductos nasales de polen y polvo.
• Inmunoterapia. Se recibe en forma de vacunas o comprimidos. Previene o disminuye las alergias, pero es importante consultarlo con el alergólogo, que será el que determine las pruebas necesarias para el tipo de alergia.

Remedios caseros para aliviar las alergias

No existen remedios caseros para aliviar las alergias. El mejor remedio es un buen diagnóstico realizado por el médico especialista. Una vez detectado el tipo de alergia hay que poner un tratamiento, que generalmente es farmacológico.

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