Qué es la columna vertebral y cuántos huesos tiene

En la evolución humana, el paso de cuadrupedia a la bipedestación supuso un importante avance. Se pasó de tener cuatro soportes a solo dos, los miembros inferiores, consiguiendo que la columna vertebral se enderezara.

Qué es la columna vertebral y para qué sirve

La columna vertebral es la estructura principal del tronco. Cuenta con 33 o 34 vértebras y discos intervertebrales. Las diferentes curvaturas que presenta se producen a causa de la repetición de movimientos como sentarse y ponerse de pie y la carga que sobre el cuerpo suponen dichas acciones. En la columna de un adulto pueden observarse dos curvaturas hacia delante o lordosis en las zonas cervical y lumbar y dos hacia atrás o cifosis en las zonas sacra y torácica.

La columna vertebral tiene múltiples usos. Los principales son:

• Sostiene el peso del cuerpo, sujetando la cabeza, los miembros superiores y la caja torácica al realizar movimientos o soportar alguna carga.
• Protege los órganos vitales como el corazón o los pulmones y los tejidos blandos como la médula espinal y las raíces nerviosas que salen de ella.
• Hace de armazón para que se puedan insertar los músculos del tórax y el abdomen y algunos otros de los miembros superior e inferior.
• Cumple un papel importante en la locomoción, favoreciendo el movimiento del cuerpo humano.
• Aumenta los campos visual y auditivo, al estar en bipedestación.

Partes y funciones de la columna vertebral

La columna vertebral está dividida en tres partes: columna cervical, columna dorsal y columna lumbar. Las vértebras son cada uno de los huesos que forman la columna. Son 33 y están formadas por el cuerpo vertebral, el arco vertebral y siete apófisis, en la mayoría de los casos. Varían de tamaño, en función de la zona del cuerpo en la que se localicen. En este sentido las vértebras lumbares son más grandes y resistentes que las torácicas. Asimismo estas últimas aguantan más peso que las vértebras cervicales. Solo las primeras 27 pueden generar movimiento.

Los discos intervertebrales ayudan y limitan los movimientos que se dan entre los cuerpos vertebrales y pasan el peso de un cuerpo vertebral al siguiente. Están compuestos de un duro anillo fibroso externo y una parte blanda denominada núcleo pulposo.

La principal función de la columna vertebral es mantener el torso erguido. Con la ayuda de músculos y ligamentos ayuda a estabilizar en el cuerpo. También articula los movimientos del tronco. Asimismo ayuda a anclar los músculos y órganos internos y protege la médula espinal.

Cuántas vértebras tiene la columna vertebral

La columna vertebral tiene 33 vértebras repartidas de la siguiente manera:

• 7 vértebras cervicales
•  12 vértebras torácicas
•  5 vértebras lumbares
•  5 vértebras sacras
•  4 vértebras coccígeas

Cómo funciona la columna vertebral

La columna vertebral debe funcionar correctamente para soportar el peso del cuerpo, proteger la médula espinal y ayudar a mantener la gravedad. Para ello debe tener unas características específicas:

• Ser fuerte y sólida. Por este motivo está formada de huesos resistentes y músculos con mucha fuerza.
• Ser flexible. No está formada por un gran hueso que va de arriba abajo, sino por 33 vértebras que están separadas, colocadas una tras otra y sujetas por músculos y ligamentos. Gracias a esta estructura se consigue dar movilidad.
• Contraer la musculatura de la espalda, para hacer de contrapeso del resto de movimientos del cuerpo.

Por qué la columna vertebral es curva

Al mirar a una persona de perfil se observa que la columna vertebral tiene tres partes diferenciadas con distintas curvaturas. Esto es así para que la columna pueda asumir las fuerzas de impacto que se producen al caminar, correr o saltar. Además facilita el mantenimiento del equilibrio corporal. Si en una visión anterior o posterior, la columna no muestra curvatura, se denomina Escoliosis.

Las curvaturas de la columna vertebral son:

• Parte superior. Tiene una curvatura cóncava que se denomina lordosis cervical. Consta de 7 vértebras que forman la región cervical (de C-1 a C-7).
• Parte media. Está formada por 12 vertebral (de D1 a D12 o T1 a T12) y se denomina región dorsal. Tiene una curvatura convexa llamada cifosis dorsal.
• Parte baja. Recibe el nombre de región lumbar y consta de 5 vértebras (de L-1 a L-5). Tiene una curvatura cóncava que recibe el nombre de lordosis lumbar.

Cuando aumenta una de estas curvaturas, la llamamos Hipercifosis (si ocurre en la región dorsal y pélvica) o Hiperlordosis (en la región cervical y lumbar).

Estas tres zonas antes mencionadas suman 24 vértebras móviles. En la parte baja de la columna, existen dos partes más, compuestas por vértebras fijas que no tienen movilidad entre ellas. Son cinco vértebras que están en la región sacra (de S-1 a S-5) y tres o cuatro vértebras en la zona coxígea (de Cx-1 a Cx-4).

Dolor en la columna vertebral

El dolor de la columna vertebral puede ser agudo, crónico, irradiado o referido. Las principales molestias en la columna son:

• Cervicalgia. Se trata de un dolor que aparece en la parte posterior y lateral del cuello. Suele tener su origen en alguna patología que existe previamente o en un daño causado en la articulación, el hueso, los músculos o los discos. También puede ser de causa neurológica. Este dolor está ligado al desempeño de trabajos en los que la persona mantiene la cabeza hacia delante durante mucho tiempo. Les ocurre a quienes trabajan en una oficina, dibujan o cosen.
• Dorsalgia. Es un dolor en la región dorsal de la espalda y tiene múltiples orígenes: vertebral, muscular, neurológico, discal o articular. Es el dolor de espalda menos frecuente y se produce a consecuencia de posturas inapropiadas o sujeción de exceso de peso.
• Lumbalgia. Se habla de lumbalgia o lumbago cuando el dolor aparece en la parte baja de la espalda. Ocurre por patologías articulares, de hueso, músculo, discos o neurológica.  Aparece por la realización de un sobreesfuerzo.

Enfermedades de la columna vertebral

Las enfermedades de la columna vertebral varían en función de la edad del paciente. Según señalael Dr. Luis Guillermo Ibarra en su estudio sobre la Prevención de enfermedades de la columna vertebral, en los adultos las patologías más habituales son:

• Síndromes posturales dolorosos.
• Esguinces cervicales y lumbosacros.  
• Protusiones de discos invertebrales.
• Síndrome de estenosis del canal vertebral.
• Espondilolisis y espondilolistesis.
• Osteoporosis.
• Fracturas.
• Artritis y artrosis.
• Infecciones.
• Tumores.

En los ancianos la enfermedad que con más frecuencia se da es la osteoartrosis y la osteoporosis senil.

Cómo estirar y enderezar la columna vertebral

Para evitar la aparición de dolores y prevenir las lesiones es importante mantener la columna en una buena postura. Para estirarla y enderezarla se recomienda:

• Andar erguido y sentarse correctamente con la zona lumbar apoyada. Cuando se está sentado no deben cruzarse los pies para no descompensar las caderas.
• Utilizar un calzado cómodo, que permita mover los dedos de los pies y no apriete el empeine.
• Utilizar un colchón firme para dormir. La mejor posición para dormir es de costado, con las rodillas y caderas levemente dobladas y con una almohada o cojín entre las piernas.
• No sobrecargar la espalda con bolsas o mochilas pesadas.
• Realizar ejercicio en los que no falten los estiramientos.
• Mantener una alimentación adecuada con los nutrientes necesarios.
• Acudir a un fisioterapeuta o un osteópata para que enderece la columna vertebral.