¿Qué es la leucemia y cuáles son sus síntomas y tratamiento?

Leucemia es el nombre que se da al cáncer en la sangre. Se trata de un tumor maligno de las células de la sangre que se inicia en la médula ósea y a veces afecta a los tejidos del sistema inmune- ganglios, hígado, bazo- u otros órganos a través del torrente sanguíneo, como la médula espinal, el cerebro o los testículos.

En la médula ósea hay glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Cuando aparece la leucemia, la médula se inunda de glóbulos blancos anormales e inmaduros, denominados blastos, que funcionan de modo diferente y se multiplican sin orden.

No se sabe cuál es la causa por la que aparece la leucemia, aunque se conoce que no es una enfermedad hereditaria, sino adquirida. No obstante, tal y como indican desde la Fundación Leucemia y Linfoma, existen factores que pueden ayudar a su desarrollo como radiaciones de alta intensidad, tratamientos previos con quimioterapia o radioterapia, exposición a agentes tóxicos durante un periodo prolongado de tiempo o que la persona haya padecido con anterioridad alguna enfermedad de la médula ósea.

La leucemia puede clasificarse en función de las células sanguíneas afectadas o por su desarrollo y, en cada caso, el tratamiento es diferente. En el primer lugar estarían las leucemias mieloides y las leucemias linfoides. En el segundo las agudas y las crónicas.

El diagnóstico de la leucemia comienza con una analítica de sangre. Cuando se detecta una anomalía en la sangre el paciente se somete a un examen de la médula ósea, a través de una punción lumbar. También se puede solicitar un análisis del líquido cefalorraquídeo y una radiografía de tórax o una ecografía abdominal o testicular.

Leucemia aguda

Las leucemias agudas son las que provocan síntomas precoces y se instauran en el cuerpo con gran rapidez, por lo que requieren un tratamiento rápido. Al estar incapacitada la médula ósea para producir células normales de la sangre, por la presencia de células malignas o blastos, se produce lo siguiente:

• Anemia, que se traduce en cansancio, palidez, dolor de cabeza y mareos. Se produce por la falta de producción de glóbulos rojos.
• Disminución de las plaquetas. Se producen sangrados frecuentes, en la nariz o en las encías.
• Bajada de las defensas. Aparecen infecciones, fiebre alta y úlceras en la boca.
• Otros síntomas como dolor abdominal, inflamación de los testículos, crecimiento de los ganglios linfáticos, aumento de la sudoración y dolor de huesos.

El tratamiento varía en función del tipo de leucemia, la edad del paciente y gravedad de la enfermedad. El principal es la quimioterapia, que se administra con el enfermo hospitalizado, aunque a veces se puede combinar con la radioterapia. Durante los ciclos se administran medicamentos diferentes y se estima que el proceso tiene una duración de unos 6 meses.

Leucemia mieloide crónica

En este tipo de enfermedad la médula produce sin control muchas más células sanguíneas de las necesarias, sobre todo leucocitos. Presenta una fase crónica de 3 a 10 años de duración, pero es importante controlarla para que no se convierta en una leucemia aguda. Al extenderse por el cuerpo lentamente a veces pasa desapercibida en un principio, hasta que no da la cara en una analítica de sangre. Esta enfermedad es controlable fácilmente y en un 75% de los casos se cura, con el tratamiento adecuado.

Leucemia linfática crónica

Este tipo de leucemia es la más frecuente y sobre todo afecta a personas mayores. Es la más benigna y en muchas ocasiones no se trata.

El trasplante de médula es el tratamiento más efectivo para la enfermedad y sólo se realiza en personas de hasta 60 años, siempre que se disponga de un donante. Desde hace unos años se está utilizando un medicamento denominado Imatinib, que actúa bloqueando la acción de la proteína anormal que les indica a las células cancerosas que deben multiplicarse.